Журнал Monthly Notices of the Royal Astronomical Society опубликовал статью о новой грандиозной находке астрономов, которую им помогли осуществить Очень Большой Телескоп (Very Large Telescope, VLT) и телескоп Хаббл. Группа ученых из университета Шеффилда под руководством Пола Кроутера (Paul Crowther) занималась изучением скоплений молодых звезд NGC 3603 и R136. В скоплении R136 (RMC 136a), которое удалено от Солнца на 165 тыс. световых лет и находится в звездном скоплении Тарантула, что в Большом Магеллановом Облаке, была найдена крупнейшая за всю историю наблюдений человеком космоса звезда. Ее масса сейчас составляет 265 масс Солнца, тогда как сразу после своего рождения звезда R136a1 - такое обозначение дали ей ученые - весила в 320 раз больше нашего светила. Ее яркость превосходит яркость Солнца в 10 млн (!) раз, а температура на поверхности превышает 40 тыс. градусов Цельсия - в семь раз больше температуры на Солнце. До сих пор считалось, что максимальное значение массы светил при формировании не может превышать 150 солнечных масс, теперь же, на основании сделанного открытия исследователи заключили, что верхний предел массы новорожденных звезд необходимо увеличить минимум вдвое.
Скопление R136 примечательно тем, что в нем расположены сразу четыре звезды, масса которых при рождении превышала старый теоретический предел в 150 масс Солнца. На их долю приходится большая часть излучения, испускаемого скоплением.
На совмещенном изображении, представленном ниже, показаны: снимок звездного скопления Тарантула, полученный при помощи 2,2-метрового телескопа MPG/ESO в видимом диапазоне (слева); увеличенное изображение скопления, полученное телескопом VLT (в центре); новое изображение кластера R136, полученное при помощи инфракрасного модуля VLT.
Для того чтобы читатель мог приблизительно соотнести размеры нашего светила в сравнении с найденным исполином R136a1, предлагаем взглянуть на рисунок, где красный карлик слева составляет 0,1 размера Солнца, желтый карлик - собственно звезда в центре Солнечной системы, голубой карлик - звезда в восемь раз больше Солнца, и, соответственно, "кусочек" монстра R136a1 - 320 солнечных масс.
Новые данные, как отмечают ученые, не только в два раза повышают верхний предел массы звезд, но и ставят новые вопросы перед теоретиками. К примеру, пока не ясно, как могут возникать настолько массивные звезды и чем заканчивается их "жизнь". По некоторым предположениям, именно такие звезды могут превращаться в так называемые "сверхновые, нестабильные по отношению к образованию электрон-позитронных пар" (pair instability supernovae) - особый тип сверхновых, не оставляющих после себя никаких "следов".